Robert-Shore-Milnes Bouchette (1805-1879), le patriote le plus actif de Québec.

À l’occasion du 400^e de la ville de Québec et au moment où plusieurs manifestations soulignent à Montréal le 170^e anniversaire des Rébellions de 1837-1838, dont une grande exposition au musée Pointe-à-Callière, il est symptomatique que nulle part on ne fasse mention de l’agitation patriote dans la capitale.

L’origine du mouvement réformiste de Québec remonte pourtant bien avant les années 1830. En fait le nationalisme canadien y serait né dès la première décennie du XIX^e siècle. L’avocat et journaliste Pierre-Stanislas Bédard joue un rôle éminent dans cette genèse. On se rappelle d’abord de lui comme du fondateur en 1806 du premier journal réformiste de la colonie, Le Canadien, encore très influent à l’époque des rébellions sous la direction d’Étienne Parent. Bédard est également à l’origine de la doctrine patriote – libérale et nationaliste – et celui qui met au point la stratégie des députés canadiens en Chambre. L’héritage de Pierre-Stanislas Bédard est immense. Celui-ci sort cependant de scène dès 1812. Se pose dès lors la question de sa succession à la tête du parti qu’il a fondé.

Bédard était intimement associé à la ville de Québec dont il fut député et où ont œuvré ses fils Joseph-Isidore et Élzéar. Le caucus des députés de Québec croit donc tout naturel d’hériter de la direction du parti. Tous les candidats sérieux à la succession de Bédard sont d’ailleurs de Québec, sauf un, Louis-Joseph Papineau. Ils seront écartés les uns après les autres entre 1815 et 1827. Aucun de ces leaders québécois n’arrivant à s’imposer, l’ascendant politique de la capitale diminue sans cesse1.

Le parti de Québec

À compter de 1828 le mouvement patriote de Québec ne fera donc que s’effriter. Si, au départ, Papineau peut compter à Québec sur d’éminents hommes politiques, il ne peut plus s’appuyer en 1837 que sur une poignée de radicaux. James Stuart, puis Andrew Stuart, Joseph-Rémi Vallières de Saint-Réal et Amable Berthelot, voyant s’évanouir leurs chances de prendre la tête du parti, choisissent de le quitter. Le coup sera plus dur à encaisser en 1830 quand le plus solide appui de Papineau à Québec, le propriétaire de la Quebec Gazette, John Neilson, désavoue la radicalisation du Parti patriote. Au début de 1834, le dépôt des 92 Résolutions cause une plus grande hémorragie encore. S’opposer à Papineau comporte cependant des risques tant les électeurs demeurent éblouis par le grand tribun. À preuve, aux élections d’octobre 1834, tous les candidats de la région de Québec s’étant opposé à Papineau ou aux 92 Résolutions sont battus à plates coutures. Les députés de Québec font donc face à un dilemme : hostiles à la radicalisation du Parti patriote sous la houlette de Papineau, ils sont paralysés par la peur de s’y opposer. Le mouvement patriote de Québec aura donc tendance à nourrir en son sein des députés et des militants plutôt apathiques et fort peu empressés à relayer les mots d’ordre venant de Montréal. La conséquence est que la mobilisation dans la ville de Québec, berceau du nationalisme canadien-français, sera insignifiante jusqu’aux rébellions de 1837-18382.

Très tôt les Montréalais avaient reproché aux Québécois leur lenteur à donner suite aux 92 Résolutions et à se mobiliser contre le gouvernement anglais. Alors que les assemblées publiques se multiplient ailleurs, ce n’est qu’en juin 1835 que se tient à Québec une première véritable assemblée patriote. Le cafouillage persiste au printemps de 1835 tandis que des assemblées prévues les 1er, 18, puis 25 mai sont mystérieusement annulées. À la tête de cette « résistance passive », le propre chef du parti à Québec, ci-devant fils du grand Bédard : Elzéar Bédard. Conscient de l’importance de Québec, Papineau avait justement confié au député de Montmorency la tâche hautement honorifique de présenter les 92 Résolutions. Dès 1835, les tensions deviennent cependant vives entre les deux hommes tandis que Bédard reproche à Papineau de s’obstine à prendre en défaut l’administration coloniale anglaise : « L’honorable Orateur, qui partout et en toute occasion proclame la pureté de ses motifs et de ses actes, n’est pas disposé à accorder aux autres ce qu’il croit être son droit inhérent. Du moment que nous osons différer avec lui, nos motifs sont en butte à ses observations sévères et irréfléchies »3.

Le 5 août 1835 le caucus de Québec propose ni plus ni moins que de nommer Louis-Joseph Papineau délégué en Angleterre afin d’y plaider la cause des Canadiens. Ce geste est clairement un affront visant à éloigner le chef patriote et à faire triompher la tendance modérée au sein du parti ; « une occasion favorable de détrôner Papineau »4. La crise entre Québec et Montréal atteint son apogée en 1836 quand un proche de Bédard, le député René-Édouard Caron, décide de s’exprimer contre Papineau et de voter avec le gouvernement. Caron est alors dénoncé par ses électeurs qui réunissent contre lui une pétition de 700 noms, le forçant à démissionner dès le lendemain5. À l’élection partielle qui s’ensuit, les patriotes présentent Joseph Painchaud, un homme de Papineau, cependant battu par Andrew Stuart le 26 mars au terme d’un scrutin houleux. Les patriotes tiennent donc le 1^er avril une assemblée de « protestation » dénonçant la violence utilisée par leurs adversaires, mais aucun député ne s’y présente. Au printemps 1836, le mouvement réformiste de Québec est démembré et plus aucune manifestation sympathique aux patriotes ne s’y tient avant un an…

Les Irlandais relancent le mouvement patriote

En avril 1837, l’Angleterre désavoue officiellement les revendications patriotes par le biais des dix résolutions Russell. Cette annonce aura pour effet de raccommoder les réformistes de toutes tendances tandis que Papineau confie au député de Bellechasse, Augustin-Norbert Morin, la lourde tâche de revitaliser le mouvement patriote à Québec. Ainsi donc, les patriotes de Québec qu’on tenait pour morts tiennent une série d’assemblées publiques à compter de mai 1837. Cependant, le noyau de l’organisation a notablement changé entre-temps. Depuis l’incident Caron en 1836, le parti de Québec est sur la touche. En revanche, on remarque...