Né à Montréal en août 1793, fils de William Nelson et de Jane Dies, Robert Nelson pratique la médecine à partir de 1814. Il s‘engage dans l‘armée britannique où il y reçoit le titre de chirurgien attitré du 7e bataillon du corps de Deschambault. Il est muté quelques mois plus tard, le 26 juillet 1814, au corps des guerriers indiens. Victime d‘une épidémie de lithiasie, ces derniers reçoivent l‘aide médicale du Dr. Nelson; il conservera un attachement particulier pour les Amérindiens (DBC, 1972 : 597). À la fin des hostilités entre le Canada et les États-Unis, il pratique la médecine bénévolement auprès de plusieurs réserves autochtones telles Oka et Caughnawaga. Il installe son cabinet à Montréal et enseigne à plusieurs étudiants. Il obtient une réputation remarquable grâce à l‘exécution de glorieuses opérations. Il est le premier à faire l‘opération de la pierre (lithotriti; DBC, 1972 : 597). Suite aux troubles de 1838, Nelson poursuit son métier aux États-Unis. Il ouvre un cabinet à New-York et exerce sa profession en société avec son fils Eugène jusqu‘à sa mort, le 1^er mars 1873.

En 1827, son frère Wolfed l‘invite à se joindre à la politique bas-canadienne. Il est élu député de Montréal-Ouest le 25 août de la même année. Il quitte son poste en 1830 en prétextant que ses devoirs politiques ne concordent pas avec sa profession. Avant de retourner à la politique en 1834, il canalise son dévouement professionnel vers les immigrants de Pointe-St-Charles (DBC, 1972: 597).

De retour comme député en 1834, Nelson assume son mandat dans le Parti patriote jusqu‘en 1838. Il ne prit pas part aux troubles politiques de 1837; il est toutefois arrêté comme suspect le 24 novembre 1837. Les liens que tissent Wolfed et Robert sont probablement la source de son arrestation. Robert est relâché par manque de preuve. Il décide de quitter pour les État-Unis en conservant l‘amertume de son incarcération.

Suite à sa remise en liberté, Robert Nelson tente de développer une stratégie afin de reprendre le Bas-Canada de la main des colonisateurs britanniques. Nelson et O‘Callaghan se mettent à organiser une série de conférences servant à recueillir l‘appui de la population. Le premier janvier 1838, les chefs patriotes se rencontrent à Middleburg lors d‘une assemblée consultative. Les radicaux (Nelson, Côté et Rodier) font face aux modérés (Papineau et O‘Callaghan). Les deux camps ne s‘entendent guère sur les moyens d‘actions et les revendications à privilégier (Rochon, 1988: 25). Les moyens d‘actions préconisés par les radicaux prennent toutefois le dessus. À ce moment précis, Nelson commence à prendre une importance particulière au sein du mouvement patriote.

Une première invasion du Bas-Canada est tentée le 28 février 1838. Les six ou sept cents rebelles, commandés par les Dr. Côté et Nelson, quittent le Vermont dans le but de traverser la frontière. Ils s‘engagent sur le lac Champlain avec 250 fusils volés à l‘arsenal d‘Élizabethtown. Arrivés au lieu de campement, situé à un mille de la frontière, les rebelles proclament Robert Nelson président de la République bas-canadienne. Les journaux rapportent que Nelson lit sa Déclaration d‘indépendance de la république du Bas-Canada (Rochon, 1988: 38) qui pose des revendications très progressistes pour l‘époque de sa rédaction. Nelson explique qu‘un gouvernement républicain doit être mis en place au Bas-Canada. Ce gouvernement doit entre autres: instaurer des droits légaux pour tous (y compris les Amérindiens), se détâcher des liens les unissant à l‘Église, abolir la tenure seigneuriale, instaurer l‘éducation publique et générale et élargir le droit de vote à tous les hommes âgés de 21 ans et plus (Nelson, 1999: 27-30). Leurs aspirations restent néanmoins éphémères. Nelson et Côté sont reflués à la frontière et arrêtés pour violation de la neutralité (Rochon, 1988: 38) Ils sont amenés en cour puis relâchés.

Suite à cette tentative d‘invasion manquée, Côté et Nelson forment une organisation militaire du nom des Frères chasseurs. Nelson met aussi sur pieds un plan d‘action qui doit aboutir à la grande insurrection prévue pour le 3 novembre 1838. Le plan d‘action s‘articule autour de différents camps qui doivent approvisionner les troupes en armes, rechercher un appui des États-Unis et développer des liens avec les rebelles du Haut-Canada. Le 3 novembre, les Chasseurs doivent emprunter le Richelieu, prendre possession de St-Jean et se diriger vers Montréal (DBC, 1972: 599).

Nelson se met donc en route le soir du 3 novembre afin de regagner le Bas-Canada, les 250 fusils qu‘il parvient à se procurer dans ses bagages. Il gagne Napierville le 4 novembre vers les neuf heures du matin. Il est l‘accueilli par le docteur Côté qui le présente aux troupes comme chef de la République. Nelson s‘adresse alors aux 800 ou 900 rebelles. Son discours se compose d‘une re-lecture de la Déclaration d‘indépendance ainsi que de quelques mots affirmant l‘espoir d‘un soulèvement réussi (Filteau, 1980: 411). Un second texte s‘adresse au peuple du Canada. La Proclamation promet la sécurité et la protection aux individus qui ne tenteront pas de nuire à l‘action des rebelles (Rochon, 1988: 39). Nelson nomme P. Touvrey et Charles Hindenlang chefs de l‘armée de rebelles.

Le 7 novembre, Côté envoie des hommes à Rouse‘s Point afin qu‘ils rencontrent des recrues américaines et, du même coup, récupèrent les armes cachées près du quai Vitman. Lorsque les Frères chasseurs arrivent à la frontière, toutes les munitions et armes ont disparu. De retour à Napierville, les mandatés font face à l‘armée du capitaine Marsh. Certains chasseurs parviennent à fuir vers Napierville tandis que d‘autres préfèrent quitter pour les États-Unis. Au même moment, Nelson apprend que Colborne prépare une armée de sept ou huit mille hommes dont la mission est d‘écraser les insurgés de Napierville. Suite à cette nouvelle, l‘armée de Nelson diminue de moitié.

Le 8 novembre, Nelson choisit de quitter pour Odelltown avec une armée composée de 1200 hommes. Les chasseurs décident de faire une halte à Lacolle afin de voler des armes aux volontaires loyaux de cette région. Une fois sur les lieux, un petit groupe de chasseurs décide de faire prisonnier Nelson, le soupçonnant de vouloir fuir les lieux de la bataille. Ils ligotent également Trépanier et Nicholas et les envoient tous trois au camp de Lacolle. Ils les libèrent cependant après que ces derniers les aient convaincus de leur fidélité envers le mouvement d‘insurrection...