Par Gilles Laporte et David Milot

Qu'est-ce qui caractérise la représentation des Rébellions de 1837-1838 sur Internet ? Elle est rétrograde. Qu'est-ce qui explique par ailleurs l'abondance de sites portant sur ce thème ? Sa capacité à se prêter à la récupération politique. Quelle est la valeur de ce qu'on retrouve ? Elle est faible, mais ce contenu est au moins accessible et gratuit. Pour mieux répondre à ces questions et surtout pour justifier ces réponses lapidaires (et pour l'instant simplistes), nous poserons d'abord une série de constats qui doivent selon nous être pris en compte à propos de la production en histoire du Québec sur Internet. Nous serons alors à même de vérifier ces constats à travers une exploration sommaire des sites portant, de près ou de loin, sur les Rébellions de 1837-1838.

I. LES CONSTATS

Le premier constat est à l'effet que, placées au cœur tant axiomatique que chronologique de l'histoire du Québec, les Rébellions sur le Web, compte tenu du désordre taxonomique qui caractérise encore la toile, sont généralement confondues avec des sites dont la portée embrasse toute l'histoire du Québec et du Canada. Par conséquent, ce qu'on constatera à propos du traitement des Rébellions, se vérifie généralement à propos d'autres thématiques, si on exclut la dimension plus spécifiquement «nationaliste» de ces événements.

Le second constat est qu'Internet se comporte à propos des Rébellions, comme en bien d'autres matières, comme un média de masse, à l'instar de la télévision ou des magazines. Disons qu'on table sur des concepts et une prose simples et accessibles, qu'on privilégie les dimensions spectaculaires, comme le militaire et la répression par exemple, qu'on insiste sur le factuel aux dépens de l'analyse et qu'on fait surtout ressortir les aspects liés à la conjoncture contemporaine changeante: anniversaires, débat sur la souveraineté ou sortie d'un film de Pierre Falardeau sur les patriotes par exemple. En revanche, la production historique sur le Web demeure l'apanage d'artisans isolés et soucieux de leur indépendance, contrairement aux mass média, contrôlés par les maîtres de la mise en marché idéologique. Signalons aussi, comme nous le verrons plus loin, que ce trait traduit autant la «demande», telle qu'elle s'exprime par les requêtes des internautes, que «l'offre» telle qu'elle se manifeste à travers le contenu des sites consacrés au thème des Rébellions.

Les recherches sérieuses en histoire du Québec sur Internet stagnent et souffrent en particulier du peu de communications entre ses artisans et d’un manque de considération des bailleurs de fonds pour ce nouveau médium. Dans un article paru dans ces pages en 1997 et portant le titre éloquent de «La mémoire du Québec sur Internet: tout reste à faire», nous faisions déjà mention du peu de cohésion dont souffrait l'étude de l'histoire du Québec sur le Web. Bien sûr, tous conviendront du remarquable rattrapage réalisé depuis. Cependant, la croissance globale d'Internet est telle que la présence de l'histoire du Québec semble en fait éprouver du mal à suivre le rythme. Pis encore, l'étude de l'histoire du Québec en général et des Rébellions en particulier demeure plus que jamais liée à des initiatives isolées, souvent individuelles, courageuses certes, mais marquées par l'amateurisme et le sous-financement.

En 1997 nous pouvions écrire qu'Internet sied mal aux communautés dont l'identité, comme le Québec, découle surtout d'un enracinement géographique et historique. Un «peuple» par exemple. Ce constat ne s'avère cependant plus. Quiconque consulte le Web à la recherche de sites sur la culture et l'histoire du Québec trouvera un nombre impressionnant de liens à des sites, généralement d'un militantisme fervent. Les souverainistes québécois en particulier puisent abondamment dans l'histoire, qu'on pense par exemple au méga-site Vigileou à l’anneau souverainiste, initiative intéressante de pages personnelles regroupées autour d'une préoccupation commune. Tout semble démontrer que, face au danger de l'évanouissement des communautés géographiques dans le cyberespace, les chevaliers de la société distincte aient fait en sorte d'occuper fermement l'espace virtuel afin de constituer une vitrine privilégiée de l'identité québécoise et de sa lutte pour l'affirmation culturelle. L'histoire en sort-elle cependant mieux servie ?

Cinquièmement, si nous pouvions affirmer en 1997 la prépondérance des grandes institutions fédérales dans le champ de l'histoire du Québec, ce constat doit aussi être révisé. Bien sûr, les sites de Parcs Canada (Lieux historiques nationaux) ou de la Bibliothèque nationale du Canada demeurent des «incontournables», mais, pour l'essentiel, les contenus en ligne portant sur l’histoire du Québec sont désormais surtout diffusés par une myriade de petits sites personnels, concoctés par des professeurs ou des amateurs d'histoire, qui rivalisent désormais au sortir des engins de recherche Google et Yahoo! avec ceux des institutions officielles et leur disputent hardiment les internautes.

Le sixième constat est la singulière absence sur la toile des historiens «de métier», le règne à peu près intact du papier sur les bits au sein des universités et des instituts de recherche et une foi trempée pour des technologies fermées comme les cédéroms, les serveurs institutionnels verrouillés ou intranet. On peut même parler de recul à certains égards depuis 1997, tant est notable la stagnation de la plupart des sites des universitaires, des groupes de recherche, des éditeurs et des instituts ou départements d'histoire. Des sites, ne nous y trompons pas, que les internautes fréquentent d'ailleurs de moins en moins. Un simple regard sur la toile permet de constater que les sites produits par des professeurs d'histoire de niveau secondaire ou collégial valent en général bien plus le détour que ceux produits par les universitaires. Tour d'ivoire ? Corporatisme ? Paresse ? Âge moyen des chercheurs universitaires? Peu importe, c'est quand même à cette incurie des universitaires qu'il faut imputer notre dernier constat à propos de la «couverture» de l'histoire du Québec et des Rébellions de 1837-1838 sur Internet.

Ce dernier constat nous porte à conclure que le contenu en ligne portant sur les Rébellions s'avère en général l'œuvre d'auteurs amateurs, s'inscrivant peu ou pas du tout dans les débats historiographiques actuels. Généralement «juste» et de «qualité», le matériel...