Robert-Shore-Milnes Bouchette (1805-1879), le patriote le plus actif de Québec.

l’ascendant d’un groupe de radicaux autour du jeune Robert-Shore-Milnes Bouchette et d’un groupe d’Irlandais radicaux : Thomas Boyd, M. Connolly, James Doyle, Denys Fitzpatrick, Charles Hunter, William Keating, John Kelly, Edward Moss, Patrick O’Connor, James O’Neil ou Edward Quigley. En se radicalisant, le mouvement patriote à Québec a désormais tendance à s’angliciser ! Ce groupe s’était déjà signalé à l’assemblée du 8 juin 1835 alors que les deux tendances s’affrontent. On retrouve sa trace le 8 septembre suivant à une assemblée des « former members of the British and Irish of the Association de réforme de Québec » qui donnent un appui sans équivoque aux 92 Résolutions et à la lutte du peuple irlandais. Le 28 mai, une assemblée convoquée par les loyaux de Québec à l’entrée de l’Assemblée législative est complètement noyautée par Bouchette et ses amis irlandais qui s’emparent de la place avant l’heure prévue en faisant un grand meeting patriote, connu sous le nom de l’assemblée de la garde-robe. Bouchette, juché sur une table, prononce alors un discours impétueux destiné à secouer la torpeur des Québécois6.

Une véritable assemblée populaire sur le modèle de celles qu’on retrouve ailleurs au Bas-Canada est tenue au marché Saint-Paul le 4 juin 1837 devant 2000 à 3000 personnes sous les auspices d’Augustin-Norbert Morin. S’y retrouve à peu près toute la coalition patriote, du peintre Joseph Légaré à Narcisse Belleau en passant par Louis-Théodore Besserer, dans ce qui a toutes les apparences d’une réunion de famille un peu forcée et placée sous la présidence de Jean Guillet. On y choisit alors la délégation devant représenter Québec à la convention du parti patriote, mais aucun député n’y figure. Pis encore, le lendemain 5 juin le député « patriote », George Vanfelson, abandonne son siège de la basse-ville et quitte la politique en dénonçant les résolutions adoptées7.

Infatigable, Bouchette multiplie pourtant les manifestations et fonde le 17 juin le journal patriote bilingue Le Libéral, ainsi que le comité permanent de Québec, chargé de mener la rébellion dans la région de la capitale8.

Une vague d’arrestations

Le climat devient survolté à Québec à compter de novembre 1837 tandis que les membres Comité permanent de Québec sont la cible de rafles policières. Une certaine nervosité anime les autorités, si bien qu’une trentaine d’arrestations sont effectuées sans grand discernement à même la liste des membres publiée dans Le Libéral du 19 octobre. La plupart sont d’ailleurs libérés dès le 18 novembre, comme les marchands Eugène Trudeau et Barthelemy Lachance. Le lendemain, un dimanche, plus de 1000 personnes sont massées au marché Saint-Paul pour dénoncer les arrestations. Après la harangue de Joseph-Édouard Turcotte, la foule envahit les rues pour chahuter devant la résidence de ceux qui les ont fait arrêter. Des loyaux se manifestent à leur tour, brisant des carreaux de fenêtres. On rapporte aussi des bagarres entre manœuvres et calfats canadiens et anglais aux chantiers maritimes. L’excitation devient si intense que les autorités militaires décrètent un couvre-feu pour les journées suivantes et verrouillent la haute-ville, pendant que les banques de la basse-ville mettent tout leur numéraire à l’abri dans les murs de la citadelle. Ce climat de tension est alimenté par un réseau de rumeurs et de bruits qui entretiennent le qui-vive même si aucun autre incident n’est rapporté9.

Vue de l’extérieur, nul doute que la démobilisation des élites francophones de Québec a fortement nuit à la propagation du message patriote dans l’est du Bas-Canada en 1837-1838. Les autorités militaires ont ainsi mieux pu concentrer leurs efforts afin d’écraser le mouvement dans la région de Montréal. Demeure que de telles divisions étaient sans doute inévitables tant Montréal et Québec vivaient alors des réalités socio-économiques différentes et tant était encore alors embryonnaire le sentiment national canadien-français.

Gilles Laporte

1 Fernand Ouellet, « Papineau et la rivalité Québec-Montréal », Revue d`histoire de l`Amérique française, vol. 13, no. 3 (déc. 1959): 319-320.
2 Gilles Gallichan, «Québec, été 1837», Les Cahiers des Dix, vol. 49: 111-138.; ANC, MG24 B129, Fonds du Comité de correspondance de Montréal: 31.
3 Quebec Mercury, 11 juin 1835 ; Le Canadien, 22 mai 1835 ; ANC, MG24 B128, Fonds du Comité de correspondance de Québec : 97C, 98C ; Robert Rumilly, Papineau et son temps. Montréal, Fides, 1977, I : 372.
4 Fernand Ouellet, « Papineau… » : 325.
5 Michel Bibaud, Histoire du Canada et des canadiens sous la domination anglaise, Montréal, Éditions Lovell, III : 343. 
6 Gilles Gallichan, «Québec, été 1837» : 124-125 ; The Canadian Vindicator, 23 mai 1835, 18 juillet 1835; La Minerve, 1ier juin 1837.
7 Antoine Roy, « Les patriotes de la région de Québec », Les Cahiers des Dix, no 24, 1959 : 243. La Minerve, 8 juin 1837 ; Robert Rumilly, Papineau…, I, 440.
8 Le Canadien, 19 juin 1837; Le Libéral, 19 sept. 1837; André Beaulieu et Jean Hamelin, La Presse québécoise des origines à nos jours, Québec, PUL, 1973, I : 95.
9 Antoine Roy, « Les patriotes.. » : 243 ; Gérard Filteau, Histoire des Patriotes, Québec, Septentrion, 2003 : 420; Le Canadien, 22 nov 1837; John Hare, Les Patriotes, 1830-1839. Ottawa, Éditions Libération, 1971 : 241.