Tiré de Marcel Rheault et Georges Aubin, Médecins et patriotes. 1837-1838, Québec, Septentrion, 2006. 354 p. ISBN 9782894484814

Baptisé à Sorel (Christ Anglican Church), octobre 1793, né le 8 août, de William Nelson, instituteur, et Jane Dies. Il faut corriger la date et le lieu de naissance mentionnés dans le DBC et dans le DPQ. Voir Sorel, Christ Anglican Church, 1793, fo 14: «Robert, Son of William & Jean [Jane] Nelson, born 8th of August last; Sponsors, the parents.» BANQ, Mic. 2175, p. 512.

Reçu médecin le 21 avril 1814.

Après un apprentissage en médecine auprès du Dr Daniel Arnoldi, il se rend à Boston, à l'Université Harvard pour obtenir son doctorat en médecine. Le 21 avril 1814, il obtient son droit de pratique médicale au Bas-Canada. Il s'engage dans l'armée britannique où il est nommé chirurgien attitré du 7e bataillon du corps de Fleury-Deschambault. Le 26 juillet 1814, il est muté au corps des Guerriers indiens. À la fin des hostilités entre le Canada et les États-Unis, il pratique la médecine bénévolement auprès des autochtones dans les réserves d'Oka et de Caughnawaga. Il conservera toujours un attachement et un respect profond pour les autochtones et fera tout pour améliorer leur condition.

Il installe son cabinet à Montréal. En 1827, à l'occasion de l'élection dans Montréal-Ouest, il est élu député avec Louis-Joseph Papineau, poste qu'il quittera en 1830 quand il réalise que ses obligations politiques nuisent à sa pratique médicale. En effet, en 1829, il est admis comme chirurgien à l'Hôtel-Dieu de Montréal où il succède au Dr W.D. Selby qui a décidé de joindre le corps professoral de la nouvelle faculté de médecine de l'Université McGill. L'année suivante il est nommé professeur et chef de chirurgie à l'Hôtel-Dieu. Sa réputation comme chirurgien devient de plus en plus remarquable. Il est le premier chirurgien au Canada à avoir pratiqué des laparotomies, une première fois, pour faire l'exérèse d'un kyste de l'ovaire et, une seconde, pour enlever un fibrome de l'ovaire pesant neuf kilogrammes, et ce, avant la découverte de l'anesthésie générale. Également, il est le premier au pays à avoir pratiqué la lithotomie ou opération de la pierre, soit l'exérèse de pierres dans la vessie. En 1831, le Collège de Dartmouth, Hanover (N.H.), lui confère un doctorat honorifique.

Pendant l'épidémie de choléra qui atteint Montréal en 1832, il est nommé président du Conseil de la Santé de Montréal et membre du Conseil de ville. Il contribue à l'organisation des mesures sanitaires mises en place pour combattre ce fléau et, en 1833 et 1834, entreprend de nettoyer la ville pour éviter une recrudescence de l'épidémie. Il s'implique corps et âme à traiter les immigrants irlandais de Pointe-Saint-Charles et de Griffintown.

En 1834, il est réélu membre du Conseil de ville de Montréal et on réussit à le convaincre de se représenter comme député de Montréal-Ouest; il est réélu comme député du Parti Patriote, poste qu'il conservera jusqu'en 1838. La même année, il est élu président du Bureau des examinateurs de Montréal, constitué selon le nouvel acte médical de 1832.

Marié à Emely Bathe (Londres?). Ils eurent un seul enfant, Eugène, baptisé à Montréal le 28 mars 1837, qui devint médecin à New York, associé à son père.

Le 28 juin 1837, Robert Nelson assiste à l'assemblée anticoercitive du comté urbain de Montréal et y propose une résolution.

Même s'il ne participe pas activement aux troubles politiques de l'automne 1837, il est accusé de sédition, arrêté et emprisonné à la prison du Pied-du-Courant, le 24 novembre 1837. La raison profonde de son arrestation est beaucoup plus le fait qu'il est le frère de Wolfred Nelson, vainqueur à Saint-Denis. Faute de preuve, il est relâché après une nuit d'emprisonnement, moyennant un cautionnement de 500 £. Il garde un souvenir amer de sa détention. Dans son journal, Amédée Papineau rapporte qu'avant de quitter sa cellule, Nelson a écrit sur la muraille: «Le gouvernement anglais se souviendra de Robert Nelson». Après sa libération, il gagne les États-Unis.

Frère du patriote Wolfred Nelson, le Dr Robert Nelson est l'initiateur de la seconde insurrection, celle de 1838.

À l'issue de la réunion des principaux chefs patriotes en exil à Middlebury (Vermont), Robert Nelson prend le leadership du mouvement radical patriote. Il est appuyé par Côté, Édouard-Élisée Malhiot, Rodier, tous prêts à donner leur vie pour obtenir l'indépendance du Canada.

Entre-temps, le président américain Van Buren proclame la neutralité de son pays et menace de poursuivre tous ceux qui la compromettraient. Immédiatement après la réunion de Middlebury, Robert Nelson commence à jeter les bases d'une deuxième insurrection. Il prépare des plans pour une expédition armée qui envahira le Canada et le libérera du joug des tyrans britanniques. Amédée Papineau veut se joindre à Nelson, mais, le 6 février 1838, son père refuse de lui en donner la permission et le rassoit à ses études de droit. Le 9 février 1838, Robert Nelson réunit ses collaborateurs à Swanton (Vermont), pour planifier l'insurrection et organiser l'invasion du Bas-Canada. Parmi les patriotes les plus actifs lors de cette rencontre, on note la présence des Drs Côté et Brien et du notaire François-Marie-Thomas Verneuil de Lorimier.

Il y eut quelques vols d'armes dans des arsenaux de l'armée américaine, on fonde plus de 80 000 cartouches et, le 28 février 1838, la première tentative d'invasion du Bas-Canada a lieu. Côté, Chevalier de Lorimier et Robert Nelson réunissent environ 700 hommes près de la frontière. Le général Wool de l'armée américaine n'a pas l'intention de les empêcher de traverser la frontière, mais, les prévient-il, en cas d'échec, s'ils tentent de revenir, ils risquent d'être arrêtés, car ce serait une invasion du territoire américain.

C'est à Caldwell's Manor, au Bas-Canada, qu'a lieu la Déclaration d'Indépendance du Bas-Canada. Le texte est affiché en des endroits stratégiques. Ce document subsiste, imprimé en deux langues, recto-verso. Cette déclaration est un document d'avant-garde. Mais une troupe de volontaires de Missisquoi s'amène pendant la lecture même de la déclaration et les patriotes, Nelson en tête, jugent prudent de retraiter. Les hommes de Nelson voient leurs armes saisies par l'armée américaine; Nelson est fait prisonnier, sera traduit en justice mais bientôt libéré.

En novembre 1838, ce sera la seconde insurrection qui se prépare en secret avec l'organisation des Frères Chasseurs. Planifiée des États-Unis, elle réunira un grand nombre de patriotes à Napierville, à Beauharnois, à Châteauguay. Il est question de s'emparer...