La table reçue des prisonniers par Wolfred Nelson est conservée au domicile de Mme Marie- France Nelson, à Underhill, Vermont, USA .

Suite à la victoire des patriotes, le héros de Saint-Denis, Wolfred Nelson prend la fuite pour atteindre la frontière américaine car une récompense de 500 livres est promise pour son arrestation. Wolfred Nelson est arrêté par le lieutenant-colonel Paul Holland Knowlton, près de Stukely, dans le canton de Shefford le 11décembre 1837. (Aubin,1988 :161) Il est alors conduit et détenu à la nouvelle prison de Montréal, Au Pied-Du-Courrant. Le 28 juin 1838, « Wolfred Nelson signe un aveu de culpabilité qui le conduira en exil aux Bermudes avec sept autres patriotes. » (Aubin,1998 :163)

W.Nelson quitte les Bermudes en octobre 1837. Il arrive avec les autres exilés à Hampton, Virginie, États-Unis. Après un séjour à Plattsburgh, New York, Wolfred Nelson s’installe, avec sa famille, à Montréal en 1842, où il ouvre un cabinet de médecin. En 1844, il est élu député de Richelieu, et il quitte la politique en 1851. (DBCL :2) Durant l’année 1851 le Dr Nelson est nommé inspecteur des prisons et plus tard nommé président du bureau des Inspecteurs et du Collège des Médecins et Chirurgiens du Bas-Canada. (L’Opinion Publique : 1^er mai 1873) En 1854 et 1855 Wolfred Nelson est maire de Montréal. Pour faire suite à sa nomination comme inspecteur des asiles et prisons, il se doit de visiter les prisons afin de se rende compte de la condition des détenus et de l’entretien des prisons. (Boyer,1966 :477)

Ce travail a pour but de démontrer la participation active de Wolfred Nelson afin d’améliorer les conditions des prisonniers. Dans cette optique, mon travail portera sur l’aspect carcéral au Bas-Canada, soit les lois, les règlements et la prison de Montréal. Par la suite viendra la réforme, et finalement la contribution de Wolfred Nelson par les rapports produits.

L’aspect carcéral, les lois et règlements

Pendant les dernières années du régime français et les premières du régime anglais, la prison sert sous deux angles différents. « Jusqu’en 1815 l’immense majorité des détenus sont, soit en attente de procès, soit sous sentence de mort ou de déportation. » (Fecteau,1989 :115) En plus la prison sert aussi d’hospice et de refuge; la prison accueille aussi des vagabonds, des femmes débauchées, des fous et des enfants. « La plupart des enfants qui se trouvaient en prison n’y étaient que parce que leurs parents étaient incarcérés. » (Boyer,1966 :480)

Les prisonniers sont enfermés ensemble peu importe la raison pour laquelle ils sont gardés; ils sont entassés sans distinction et ils ne travaillent pas. Londres déverse beaucoup de ses pauvres dans les colonies à partir de 1815. « L’arrivée des immigrants pauvres vient rapidement disloquer le faible échafaudage des appareils de prise en charge de la pauvreté et de la délinquance. » (Fecteau,1989 :210)

Les châtiments corporels comme le fouet, les chaînes, le carcan et la douche sont en vigueur. « C’est que la vision traditionnelle de la faute et de sa répression est encore dominante à l’époque. » (Fecteau,1983 :203) Les maisons de correction sont

peu nombreuses et souvent rattachées aux prisons. À Montréal, c’est le palais de justice qui fait partie de la même bâtisse et à l’arrière se dresse la potence. (Boyer,1966 :442) L’utilisation de la peine de mort est courante dans le code criminel anglais. « Le remplacement systématique de la peine de mort par l’incarcération, pour la majeure partie des crimes graves, ne sera accompli au Canada qu’avec les lois Black en 1841. » (Fecteau,2004 :136)

Par l’acte constitutionnel de 1791, la structure des cours est votée et on en adopte

trois paliers : le Banc du Roi, les sessions de quartier et les juridictions sommaires. « On crée deux cours du Banc du Roi, indépendants l’un de l’autre, à Québec et à Montréal. » (Fecteau,1983 :183) Ainsi, par cette structure, on nomme 9 juges : 4 à Québec, 4 à Montréal et 1 à Trois-Rivières. (Fecteau,1983 :184) Les sessions de quartier sont liées avec la question du pouvoir municipal. Pour les juridictions sommaires, les juges de paix sont des notables occupant leurs fonctions de façon sporadique. De plus, trois juges de paix peuvent condamner des inculpés à une peine corporelle. (Fecteau,1983 :191)

Le shérif a pour fonction l’organisation des sessions des cours et la supervision du personnel judiciaire subalterne, il est aussi responsable des saisies et enchères. « Les poursuites criminelles au Bas-Canada sont généralement entreprises et menées par la Couronne, représentée par le procureur général. » (Fecteau,1983 :197) Les hommes de guet et les constables forment dans les villes le seul personnel de police; à la campagne, les capitaines de milice et inspecteurs de villages jouent le même rôle. (Fecteau,1989,230-231)

La langue anglaise est essentielle dans la procédure criminelle et elle est respectée dans tous les documents officiels. Cependant on peut utiliser la langue française pour certains documents, comme des assignations à comparaître (subpoena) et lors de procès. (Fecteau,1983 :195) Mis à part quelques lois de 1824 abolissant la peine de mort, pour des infractions de vols, le droit criminel reste inchangé. « En matière de procédure cependant, on note une extension importante de la juridiction sommaire des juges de paix. » (Fecteau,2004 :130)

La prison

En 1808 la prison de Montréal est bâtie en face du Champ de Mars; la bâtisse est construite en pierre et elle a deux étages. « La partie centrale était surmontée d’un fronton et d’un petit dôme, et flanquée d’une aile de chaque côté. » (Boyer,1966 :442)

Étant devenue trop petite, c’est la prison du Pied du Courant qui la remplace dans les années 1830.

La nouvelle prison commune de Montréal est terminée à temps, pour recevoir les patriotes arrêtés en 1837, malgré quelques lacunes; « Les barreaux n’étaient pas encore posés aux fenêtres. » (Boyer,1966 :448) La prison de Montréal est copiée sur le modèle de la prison de Philadelphie. Le chauffage est mal pensé pour le climat de la ville; « L’air chaud circulant et tournant dans les diverses galeries par des tuyaux ne parvient pas à réchauffer l’édifice et aucun arrangement n’est fait pour permettre la pose de poêles. » (Aubin,2000 :127 cité par Sauvé,2005)

Le manque d’air et de lumière est incommodant car « chaque cabanon n’est éclairé que par un trou d’un...