La table reçue des prisonniers par Wolfred Nelson est conservée au domicile de Mme Marie- France Nelson, à Underhill, Vermont, USA .

pied carré environ, élevé de 9 pieds de terre; encore une grille et des châssis fort sales y arrêtent-ils plus de la moitié de la lumière qui y pourrait pénétrer. » (Belleville,1992 :83-84 cité par Sauvé,2005) Aussi l’air ne se renouvelle pas, car les divers quartiers de la prison sont séparés par des portes de fer doubles, et il n’y a aucun ventilateur dans les longues galeries. (Aubin,2000 :127)

La propreté fait aussi défaut car les pompes sont souvent brisées et l’eau ne

circule pas. « Les canaux des fosses d’aisances se bouchent et les ordures se répandent dans quelques-uns des quartiers. » (Belleville,1992 :112 cité par Sauvé,2005) La prison est mal adaptée au Bas-Canada. Pendant son incarcération, en 1838, le notaire Jean-Joseph Girouard fait parvenir une lette à Augustin-Norbert Morin, lui faisant part de sa perception sur la construction de la prison : « Cette bastille, écrit-il, est l’un des édifices les plus mal bâtis de la province. » (Aubin,2000 :14)

La Réforme 1815-1840

Après 1815, les projets de réforme se heurtent aux blocages systématiques des députés à l’Assemblée. « Pourtant, les législateurs demeuraient sensibles à la propagande réformiste contre les masses vagabondes. » (Fecteau,1989 :231) Les émigrés qui arrivent au Bas-Canada sont de pauvres paysans irlandais, des artisans anglais ruinés et des ouvriers agricoles sans travail; cette situation hausse la criminalité au Bas-Canada. « L’impulsion à l’adoption des réformes ne peut qu’être accélérée par les vagues d’immigration qui touchent le Bas-Canada. » (Fecteau,1989 :209)

La misère et la pauvreté représentent des défis permanents. Pendant les premières années de la réforme, les magistrats internent les vagabonds et les autres oisifs. La prison sert de refuges pour les pauvres et les malades mentaux. La gestion de la prison exige une réforme des condamnés et l’on doit classer le prisonnier par type.

(Fecteau,1983 :206) On doit classer selon le sexe, la moralité, l’âge et la nature du délit. « Toute réforme doit être basée sur une répartition ordonnée des criminels en

diverses catégories. » (Dubé,1978 :116) L’isolement des prisonniers évite la contagion avec les autres détenus. « L’isolement pénitentiaire n’était au fond rien d’autre qu’une stratégie de pénétration des consciences et de réformation des cœurs. » (Fecteau,2004 :155) Entassés dans les prisons communes, les prisonniers oisifs trouvent souvent le vice qui les corrompt. Pour trouver une solution à ce fléau, en 1836 un comité spécial de la chambre de l’Assemblée est crée et ce comité discute de crimes et de prisons. (Fecteau,2004.153)

L’enfermement est de plus en plus perçu comme mode de punition et il est un projet social. Il faut inventer un nouveau mode de prise en charge du crime. La prison s’ouvre aux petits délinquants. « En conséquence, la prison devient subitement lieu de punition de la petite criminalité et non plus lieu de détention préventive d’un délinquant dure. » (Fecteau,1983 :427) Cependant dans les prisons et les maisons de réformes, le personnel compétent manque à l’appel. Par le manque de contrôle et l’impossibilité d’appliquer les règlements, il est impossible de répondre aux nouveaux critères d’une institution qui devrait punir, contenir et amender. (Dubé,1978 :28) La prison devient un instrument social, ayant pour fonction de détruire des criminels en les isolant des honnêtes gens. Par la répression, on voit un moyen de protéger la société. « La prison, dans cette logique, doit donc constituer avant tout un repoussoir. » (Fecteau,2004 :160)

Le système pénal est d’abord critiqué pour les peines appliquées sans assez de discernement; au Bas-Canada, la peine capitale est souvent définie comme cruauté aveugle. « C’est que la cruauté aveugle de la sanction doit faire place au traitement clinique de ce qui est désormais perçu comme maladie sociale. » (Fecteau,2004 :122) À partir des années 1830, il se produit dorénavant un changement des critères pour les infractions mineurs. Ces délits sont de plus en plus rapportés et sanctionnés à l’emprisonnement, surtout dans la maison de correction. (Fecteau,1983 :427) « La volonté d’adoucir le code criminel anglais et le traitement des condamnés dans un espace pénitentiaire clos ne sont que deux manifestations d’un même impératif : réformer les délinquants plutôt que simplement les punir, et ainsi prévenir le crime. » (Fecteau,1983 :347)

Dans le discours réformiste on perçoit un double objectif. On veut faire de la discipline une technique de contrôle de masse et un instrument de réforme. « Amury Girod, promoteur invétéré de la réforme des classes populaires, fera cette brutale mise au point : Si les pénitenciers sont destinés à punir les crimes et à corriger le criminel, les maisons de refuge et de travail préviennent le crime(…) » (Fecteau,1989 :205)

Au Canada, le pénitencier est réservé aux prisonniers passibles de sanction de plus de deux ans d’emprisonnement. « Après 1843, alors que l’on assigne au pénitencier de Kingston la charge d’accueillir aussi les criminels bas-canadiens condamnés à plus de deux ans, la prison de Montréal se voit confirmée dans sa fonction de réceptacle de la petite criminalité. » (Fecteau,2004 :174) Ainsi la prison de Montréal sert, pour les petits délinquants, de lieu d’emprisonnement.

Les Rapports de Wolfred Nelson

Un questionnaire d’enquête envoyé aux shérifs, aux aumôniers et aux médecins, est le premier moyen qu’utilise Wolfred Nelson pour connaître les conditions des prisons. « Il savait sans doute quelles questions poser puisqu’il avait été emprisonné au Pied du Courant en 1837-1838. » (Boyer,1966 :477)Voici un exemple de questions

transmises au shérif John Boston de la prison de Montréal : « Q. 2-La prison est-elle éclairée avec des chandelles ou avec de l’huile, ou de ces deux matières et quel est le coût annuel de l’éclairage? Q. 5-Ya-t-il quelque terrain appartenant à la prison? » (BNQ,MIC B423 :20) Le but de ces questions est de savoir les sommes dépensés qui sont à la charge du pays et qu’il paie pour le maintien de la prison; l’inspecteur doit aussi être informé de l’état physique de la prison avant d’en effectuer la visite.

L’objectif de ces inspections est l’amélioration de la condition des prisons...