À l’arrivée du nouveau gouverneur, sir James Henry Craig, au sein de la colonie britannique en Amérique, rien ne laissait présager la terrible crise qui allait secouer l’administration du Bas-Canada. Bien au contraire, Craig n’avait démontré aucun préjugé à l’égard des Canadiens et, en janvier 1808, il traçait un bilan plutôt positif des premiers mois de son administration : « la disposition des esprits paraît excellente dans toutes les parties de la province ainsi il sera possible de compter sur le concours cordial des représentants pour toutes les mesures tendant au bien général ». (Lacoursière, 1996 : 98) Or, certains sujets, notamment le cas du député juif Ezekiel Hart et la question de l’inéligibilité des juges, allaient, dès le déclenchement des élections le 27 avril 1808, devenir la cause de réelles tensions entre les membres du parti canadien et les membres du Conseil exécutif auxquels le gouverneur s’était rallié. En effet, le conflit devint si vif entre les deux parties que ce dernier prorogea la chambre trois fois durant ses cinq années de règne.

Cependant, bien que les principaux protagonistes constituent les membres du parti canadien, représenté tout particulièrement par leur chef Pierre-Stanislas Bédard, et le gouverneur, fidèlement appuyé par son fidèle secrétaire Ryland, il n’en demeure pas moins que les journaux jouèrent un rôle prépondérant dans ce conflit. Le Canadien, qui représentait les idéaux du parti portant le même nom, n’hésita pas à se prononcer à plusieurs reprises sur les enjeux dont débattait l’administration, tout comme le fit également le Quebec Mercury, principal représentant des idéaux de la bourgeoisie anglaise. Ainsi, notre principal objectif ici sera de démontrer à quel point Le Canadien fut un journal combattif durant le règne de Craig dans la mesure où il ne craignit nullement de s’ingérer dans les débats se déroulant au sein même de l’arène politique. Néanmoins, une brève mise en contexte s’impose à priori.

D’abord, l’une des principales causes qui est relevée par l’historien Fernand Ouellet en ce qui a trait à la crise sous le gouvernement Craig constitue les problèmes économiques que connaissait la colonie. En effet, selon ce dernier, la récession, principalement causée par le recul de la production du blé, aurait incité la bourgeoisie marchande à demander que des réformes soient entamées au niveau économique afin de faciliter le développement du capitalisme commercial. Or, ces valeurs marchandes ne pouvaient que se heurter aux valeurs canadiennes-françaises défendues par les députés de la Chambre d’assemblée, issus surtout de la petite bourgeoisie canadienne-française, d’où l’éclosion de vives tensions sociales entre ces deux groupes. En fait, selon Ouellet, la crainte qu’avaient les marchands de voir le contrôle politique passer entre les mains des professionnels canadiens-français était due à leur volonté d’assurer l’avenir économique de la colonie. Ainsi, même s’ils n’étaient pas totalement en accord avec « les menées de la clique fanatique, dont Ryland et Mountain étaient les leaders, […] ne pouvant plus commander une majorité à la Chambre d’assemblée, malgré leurs efforts sur le plan électoral, ils choisirent de s’appuyer sur les deux conseils ». (Ouellet, 1971 : 201) De plus, il considère que la difficile situation financière que connaissaient les professionnels durant cette période de crise économique les incita à trouver un autre moyen de rehausser leur prestige social, soit sur la scène politique qui devint le vecteur des idéaux de cette classe soucieuse de libéraliser le système politique au nom de la majorité.

En ce sens, Ouellet tout comme Wallot considèrent que ce conflit social fut doublé d’un conflit de nationalités opposant deux visions divergentes du monde. Les professions libérales, tout en prenant conscience de leur rôle social au sein de la colonie, prirent également conscience de « l’existence d’une nation canadienne ayant un passé propre, des traditions à sauvegarder et des objectifs particuliers à atteindre ». (Ouellet, 1971 : 209) À cette considération, Wallot ajoute que trois conditions essentielles à l’émergence d’un conflit ethnique étaient réunies dans le Bas-Canada depuis l’Acte constitutionnel de 1791, acte qui avait permis à l’élite canadienne-française de faire l’apprentissage du système parlementaire britannique et donc de participer plus activement à la vie politique du Bas-Canada. D’abord, il y avait bel et bien existence de deux groupes distincts, du moins Canadiens et Britanniques se considéraient comme étant deux groupes différents ne partageant pas les mêmes perceptions de la réalité. Ensuite, il y avait interaction entre ces deux groupes à divers niveaux, notamment aux niveaux politique, économique, social et religieux. Finalement, il y avait sur le plan de la hiérarchie sociale de réelles inégalités de chances quant à l’obtention de postes importants au sein de l’administration qui était fondée sur l’origine ethnique des individus : les Anglais se retrouvaient au sein des plus hautes instances (Conseil législatif et Conseil exécutif), là même où se prenaient les décisions pouvant influer sur le développement de la colonie, et les Canadiens-français se retrouvaient majoritaires au sein de la Chambre, votant des projets de loi qui pouvaient à tout moment être rejetés par la minorité dominante.

Cette situation fut d’ailleurs à maintes reprises décriée par Le Canadien qui, dès l’éclosion des débats concernant l’exclusion du député juif Ezekiel Hart et la question de l’inéligibilité des juges, lança des attaques cinglantes contre les « gens à place » du gouvernement. En effet, après les élections complémentaires d’avril 1807 qui avaient donné la victoire à Hart, Le Canadien du 18 avril de la même année, fit publier une lettre accusatrice où l’on reprochait au candidat juif d’avoir volé son siège de député de par sa fortune, voire même d’être responsable de la ruine de ses adversaires. Puis, lors de la campagne électorale qui fut déclenchée le 27 avril 1808 et qui laissa en suspend le projet de loi concernant l’inéligibilité des juges qui avait été proposé par Bourdages, Le Canadien du 7 mai 1808 dénonça vivement le cumul des charges en publiant la liste des sommes payées par le gouvernement tout en réclamant qu’une indemnité soit versée aux députés : « Ce sont les gens en place et les Anglais dans la Chambre qui s’opposent à cette...