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Papineau a exercé sur les foules une influence restée peut-être insurpassée. Son éloquence, cependant, n'a rien de littéraire: elle est toute d'action. Le discours le plus retentissant de sa carrière serait celui qu'il prononça à l'assemblée de Saint-Laurent, le 15 mai 1837. Ce fut dans ce discours qu'il fit appel, non pas à la révolte armée, mais au boycottage. Le Canadien publia le texte de ce discours les 31 mai, 2 et 5 juin 1837. Nous en donnons quelques extraits. Lire CHapais, Cours d'Histoire, 4: 133-192; F. Ouellet, "Papineau dans la révolution de 1837-1838", dans le Rapport de la Canadian Historical Association pour 1958, 13-34; voir aussi le CaHier no 1 de l'Institut d'Histoire (Laval): Papineau, textes cHoisis et présentés pas F. Ouellet. ---------------------------- ... Il y a quelques années lorsque votre ancien représentant, toujours fidèle à vos intérêts et que vous venez de cHoisir pour présider cette assemblée, vous servait au parlement, lorsque bientôt après lui, j'entrais dans la vie publique, en 1810, un mauvais gouverneur jetait les représentants en prison; depuis ce temps les représentants ont cHassé les mauvais gouverneurs. Autrefois, pour gouverner et mettre à l'abri des plaintes de l'assemblée les bas courtisans ses complices, le tyran Craig était obligé de se montrer, pour faire peur, comme bien plus mécHant qu'il n'était. Il n'a pas réussi à faire peur. Le peuple s'est moqué de lui, et des proclamations royales, des mandements et des sermons déplacés, arracHés par surprise, et fulminés pour le frapper de terreur. Aujourd'Hui pour gouverner, et mettre les bas courtisans ses complices à l'abri de la punition que leur a justement infligée l'assemblée, le gouverneur est obligé de se montrer larmoyant pour faire pitié, et de se donner pour bien meilleur qu'il n'est en réalité. Il s'est fait Humble et caressant pour tromper. 200 Le miel, sur les lèvres, le fiel dans le coeur, il a fait plus de mal par ses artifices que ses prédécesseurs n'en ont fait par leurs violences; néanmoins le mal n'est pas consommé, et ses artifices sont usés; la publication de ses instructions qu'il avait mutilées et mésinterprétées; la publication des rapports, dans lesquels l'on admet que cette ruse lui était nécessaire pour qu'il pût débuter dans son administration avec quelque cHance de succès, ont fait tomber le masque. Il peut acHeter quelques traîtres, il ne peut plus tromper des patriotes. Et comme dans un pays Honnête le nombre des lâcHes qui sont en vente et à l'encan ne peut pas être considérable, ils ne sont pas à craindre... Je dois le dire, ce n'est ni la peur ni le scrupule qui me porte à dire que l'Heure n'a pas sonné où nous devons répondre à cet appel [aux armes]. Ce n'est pas la peur: si la nécessité y était, la force du pays, dans son éloignement de l'Angleterre et sa proximité des Etats-Unis, pourrait effectuer cet objet. Ce n'est pas le scrupule; quiconque est familiarisé avec la connaissance de l'Histoire de la juste et glorieuse révolution des Etats-Unis, voit un concert si unanime des Hommes les plus éclairés et les plus vertueux de tous les pays du monde, qui applaudissent à la résistance Héroïque et morale, qu'opposèrent les Américains à l'usurpation du parlement britannique, qui voulut les dépouiller et approprier leur revenu, comme il prétend aujourd'Hui faire du nôtre, que ce serait pour ainsi dire s'associer aux réputations les plus grandes et les plus pures des temps modernes, que de marcHer avec succès dans la voie qu'ont tracée les Patriotes de 74. La situation des deux pays est différente, et nos amis d'Angleterre ne la comprennent pas, quand ils nous croient dignes de blâme et une race inférieure, si nous ne résistons pas de suite. Je connais un peu mon pays pour avoir étudié son Histoire, pour avoir été par les circonstances, jeté depuis trente ans de la manière la plus active dans les embarras de la vie publique... Le flot démocratique a coulé irrésistiblement par une pente qui devenant de plus en plus rapide, renversera sans violents efforts les impuissants obstacles que l'on peut tenter de lui opposer. Dans ces circonstances, faut-il abattre, ou n'est-il pas mieux d'user un mauvais gouvernement par la résistance constitutionnelle que l'on peut, que l'on doit lui faire éprouver en parlement?... 201 Quels conseils nous ont donnés ceux de nos amis qui ont si Honorablement pris notre défense en parlement? Ils ont dit aux ministres: Les Canadiens sauront vous punir, et se combiner pour appauvrir votre commerce et votre revenu.... C'est la marcHe qu'ont pris les Américains, dix ans avant de combattre. Ils ont bien commencé, et ils ont bien fini dans des circonstances semblables à celles où nous sommes placés. Nous n'en sommes qu'à bien commencer... Je crois que nous devons prendre l'engagement de discontinuer l'usage des vins, eaux de vie, rums et de toutes autres liqueurs spiritueuses, importées et taxées. L'on trouvera l'avantage public et particulier dans l'abstinence de ces objets. Mais qu'au moins, ceux qui croient trouver de l'utilité dans l'usage des spiritueux consomment ceux qui sont fabriqués dans le pays, plutôt que ceux qui viennent du deHors... Ce n'est pas par une vaine gloriole que je le dis, la résolution me paraît trop naturelle pour qu'elle ait beaucoup de mérite, j'ai de suite renoncé à l'usage de sucre raffiné mais taxé, et acHeté pour l'usage de ma famille du sucre d'érable; je me suis procuré du tHé venu en contrebande et je sais plusieurs personnes, qui en ont fait autant. J'ai écrit à la campagne pour me procurer des toiles et des lainages fabriqués dans le pays, et j'espère les avoir assez à bonne Heure pour me dispenser d'en acHeter d'importation. J'ai cessé de mettre du vin sur ma table et j'ai dit à mes amis: Si vous voulez vous contenter de la poule-au-pot, d'eau, de bière ou de cidre canadiens, puis de propos bien pleins d'indignation, si par Hasard la politique wHig ou tory vient en question; bien pleins de gaîté sur des sujets légers, les plus variés que nous pourrons trouver sur le temps présent ou passé, sur tout ce qui nous passera par la tête, allons, venez, et dînons sans un verre de vin...
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