ANALYSE        Le 28 f�vrier 1838, le Qu�bec d�clarait son ind�pendance Article diffus� depuis le 26 février 2016

Il y a 178 ans, le mercredi 28 f�vrier 1838, des Qu�b�cois proclamaient l�ind�pendance de leur patrie et d�clarait la r�publique libre de tout lien avec la Grande-Bretagne ou quelconque puissance �trang�re. Ils engageaient ainsi leurs biens et leur vie dans une cause qu�ils croyaient juste. Cet �v�nement, aujourd�hui sombr� dans l�oubli, que ne comm�more nulle plaque ni monument, �tait pourtant porteur d�un message de libert� et d��mancipation pr�cieux et pas seulement pour les souverainistes contemporains. Contexte historique La r�bellion de 1837 et les d�faites subies � Saint-Charles et Saint-Eustache eurent pour cons�quence de pousser les chefs patriotes, dont Louis-Joseph Papineau, � trouver asile aux �tats-Unis pour �viter les arrestations qui touchaient alors des centaines de leurs concitoyens. Ils s�installent pour la plupart autour du lac Champlain, dans les villes frontali�res de Plattsburgh, Champlain, Rouse�s Point et Alburg. Plusieurs nourrissent cependant le projet d�une riposte avec l�appui du gouvernement am�ricain. C�est donc une immense d�ception pour eux quand le pr�sident d�mocrate Martin Van d�clare en janvier 1838 la neutralit� de son pays dans le pr�sent conflit entre les patriotes du Bas-Canada et le gouvernement britannique et que � Tout ceux qui compromettront la neutralit� du Gouvernement [�] s�exposeront � �tre arr�t�s et punis. � Suite � cette annonce, Louis-Joseph Papineau sort de sc�ne, consid�rant d�sormais le combat perdu d�avance sans l�appui d�une puissance �trang�re. D�autres cependant, comme Robert Nelson, ancien d�put� patriote de Montr�al et fr�re de Wolfred Nelson, h�ros de la bataille de Saint-Denis, souhaitent poursuivre la lutte en tablant sur l�appui de simples citoyens am�ricains, pr�ts � �pauler les patriotes dans leur efforts pour reverser le gouvernement anglais au Canada. C�est dans ce but en particulier qu�on r�dige une d�claration d�ind�pendance du m�me style de celle sign�e � Philadelphie par les repr�sentants des Treize colonies en juillet 1776. On compte ainsi rallier des Am�ricains aux id�aux de leur propre r�volution et les inciter � secourir leurs fr�res et leurs s�urs du Bas-Canada. Le second objectif de cette d�claration est de rallier les paysans francophones du Qu�bec en r�pondant � un chapelet de r�criminations r�pandues dans la population. On ignore si Robert Nelson en fut le seul auteur, m�me s�il en est le seul signataire. Sans doute y ont aussi contribu� ses principaux lieutenants : Cyrille-Hector-Octave Cot�, Lucien Gagnon et Thomas-Fran�ois-Marie Chevalier De Lorimier. Pour �tre proclam�e en territoire canadien, la d�claration sera faite lors d�une exp�dition partie de Alburgh Spring (Vermont), le matin du 28 f�vrier 1838. Environ 300 Am�ricains et patriotes exil�s accompagnent Robert Nelson. Selon les sources, ils se seraient aventur�s � environ deux kilom�tres en territoire canadien, ce qui situerait l��v�nement � la rencontre du vieux chemin Beeches Sud et du chemin Macfie (latitude 45.02 N, longitude 73.2 O), aujourd�hui dans la municipalit� de Clarenceville, mais � l��poque dans la seigneurie de Noyan, autrement appel�e � Caldell�s Manor � par les colons loyalistes. Aucune plaque ni monument ne comm�more l��v�nement, pourtant hautement symbolique dans l�histoire du Canada et du Qu�bec. Une fois la d�claration lue par Nelson, la petite troupe retourne promptement aux �tats-Unis. C�est que la nouvelle de l�incursion s��tait rendue aux oreilles des milices volontaires loyalistes de Phillipsburg et d�Odelltown. Fid�les au gouvernement anglais, ces milices, arm�es et sold�es par l�arm�e anglaises, comptaient intercepter la troupe de Nelson. Ironiquement, Nelson et ses hommes seront arr�t�s sur le chemin du retour par les autorit�s am�ricaines pour avoir enfreint la neutralit� am�ricaine, puisqu�ils portaient des armes. Cependant leur cause fut rapidement entendue et tous furent d�clar�s innocents, preuve s�il en faut de l�importance de l�appui de citoyens am�ricains � la cause patriote, y compris au sein de la magistrature. Les preuves de cet appui vont d�ailleurs �tre nombreuses durant les ann�es 1838 et 1839. Certains Am�ricains vont fournir de l�argent et des armes aux patriotes. D�autres vont m�me d�valiser pour eux l�arsenal de l�arm�e am�ricaine � Elizabethtown (NY). D�autres enfin se battront � leurs c�t�s, notamment � Lacolle, en novembre 1838. La d�claration d�ind�pendance sera lue une seconde fois, � Napierville, le 4 novembre suivant, lors du soul�vement des Fr�res chasseurs dirig�s par le m�me Robert Nelson. Le site de l��v�nement est rappel� par une plaque et un monument au parc de la Pointe-des-Patriotes (latitude 45.2 N, longitude 73.4 O). Analyse du contenu Laconique, directe et fonci�rement radicale, cette d�claration n�aura gu�re d�influence sur le cours des �v�nements, mais demeure jusqu�� nos jours le t�moignage transcendant de la modernit� d�un certain discours patriote. D�entr�e de jeu, la D�claration d�ind�pendance du Bas-Canada proclame �Qu'� compter de ce jour, le Peuple du Bas-Canada est absous de toute all�geance � la Grande-Bretagne, et que toute connexion politique entre cette puissance et le Bas-Canada cesse d�s ce jour �; que le Bas-Canada � se d�clare maintenant, de fait, r�publique.� Autrement, la d�claration s�en prend � de vieux irritants, tels que la tenure seigneuriale, l�emprisonnement pour dettes ou le monopole de la British American Land Company. On cherche de la sorte � rallier � la cause patriote une paysannerie moins sensible aux revendications politiques surtout mises de l�avant par l�entourage de Papineau. Ainsi, l�article d�clarant que � Tous les individus jouiront des m�mes droits � et que les Autochtones ne seront soumis � aucune discrimination pouvait surprendre aux �tats-Unis o� les Autochtones �taient particuli�rement soumis et pers�cut�s. Dans le contexte de la lutte patriote il visait surtout � obtenir l�appui ou sinon la neutralit� des Am�rindiens du Qu�bec, particuli�rement des communaut�s iroquoises proches de la fronti�re. De m�me, les articles prescrivant � Que toute personne aura le droit d'exercer librement telle religion ou croyance qui lui sera dict�e par sa conscience. � et � Que la libert� d�expression et l�ind�pendance de la presse existera en toutes les mati�res [�] � sont dans la droite ligne de la Constitution am�ricaine et se retrouvent presque mot pour mot dans la plupart des grandes textes r�volutionnaires de l��poque. En d�clarant ensuite que � La tenure f�odale ou seigneuriale des terres est par la pr�sente abolie, aussi compl�tement que si telle tenure n'est jamais exist� au Canada� �, Robert Nelson et ses acolytes r�glaient une question qui jusque-l� divisait les patriotes. En abolissant la tenure sans indemniser les seigneurs, on comptait ainsi r�colter l�appui massif des censitaires exploit�s et endett�s du Bas-Canada. Les autres articles sont tout aussi int�ressants. En d�clarant � Que toute personne qui prendra les armes ou qui donnera autrement de l'aide au Canada, dans sa lutte pour l'�mancipation, sera d�charg�e de toutes dettes ou obligations ... � on cherchait � inciter le plus de gens possible � s�engager dans la r�volte. La d�claration d�ind�pendance pr�voit �galement l�abolition de la peine de mort sauf dans les cas d�homicide, l�abolition de l�emprisonnement pour dettes, l�enregistrement obligatoire des hypoth�ques pour �viter la fraude et la sp�culation, la nationalisation des terres vierge ou de la couronne l��ducation gratuite pour tous, le vote secret (on votait autrefois � main lev�e) et le suffrage universel pour tous les hommes de 21 ans et plus. Finalement, en proclamant � Que les langues fran�aise et anglaise seront en usage dans toutes les affaires publiques� �, on d�montrait une ouverture d�autant plus grande que l�entourage de Nelson �tait alors essentiellement constitu� de Canadiens fran�ais. Nous ignorons si le texte fut largement diffus�. Il a certainement parcouru le Bas-Canada par le biais d��missaires charg�s de recruter des volontaires en vue du soul�vement arm� pr�vu pour novembre suivant. Il est de nos jours totalement tomb� dans l�oubli. En 1838 et 1839 pourtant des milliers de Qu�b�cois se sont engag�s � le d�fendre et � le mettre en application. � l�occasion de ce 178e anniversaire, une petite pens�e pour ceux et celles qui : � Pour l'accomplissement de cette d�claration, et pour le soutien de la cause patriotique, nous engageons solennellement les uns envers les autres, nos vies et nos fortunes et notre honneur le plus sacr�. �

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